活字在文中的语法作用是什么？

“上伯杀人臣活之”中“活”，属于词类活用中的动词的使动用法。

解析：动词和形容词在句中常常充作谓语，所以它们合称谓词，在充作谓语的动词和形容词中，只有及物动词可以在常态语境中带宾语，但有时因为表达的需要，在常态语境中不能带宾语的形容词和不及物动词，会临时带上宾语——这一形容词或不及物动词就分别是形容词的使动用法或动词的使动用法，在“上伯杀人臣活之”中，“活”是不及物动词，在常态语境中是不能带宾语的，但在此句中却带上了宾语也即代词“之”（他——上伯），可译为“使（之）活”——“救活了（之—他）”。